„Jeden wielki piękny projekt ustawy” zrujnuje finanse wiejskich szpitali, twierdzą naukowcy

Zdaniem badaczy monitorujących finanse tych placówek, cięcia w programie Medicaid i innych federalnych programach zdrowotnych, zaproponowane w planie budżetowym prezydenta Donalda Trumpa, szybko popchną ponad 300 borykających się z problemami finansowymi wiejskich szpitali w stronę przepaści finansowej.

Szpitale byłyby narażone na nieproporcjonalne ryzyko zamknięcia, redukcji usług lub zakończenia opieki szpitalnej, zgodnie z raportem opracowanym przez ekspertów z Cecil G. Sheps Center for Health Services Research na prośbę senatorów demokratów, którzy opublikowali wyniki publicznie w czwartek. Wiele z tych szpitali znajduje się w Kentucky, Luizjanie, Kalifornii i Oklahomie, zgodnie z analizą.

Plan budżetowy Trumpa, nazwany „One Big Beautiful Bill Act”, zawiera prawie 700 miliardów dolarów cięć w programie Medicaid, według bezpartyjnego Congressional Budget Office . Republikanie z Izby Reprezentantów uchwalili projekt ustawy pod koniec maja i teraz czeka on na rozpatrzenie przez Senat.

Proponowane cięcia w programie Medicaid podnoszą stawkę dla wiejskich szpitali w całym kraju, z których wiele już działa na bardzo niskich, jeśli nie ujemnych, marżach. Zmniejszone zwroty kosztów z państwowo-federalnego programu ubezpieczeń zdrowotnych dla osób o niskich dochodach lub niepełnosprawnych jeszcze bardziej osłabiłyby zdolność szpitali do pozostania otwartymi i utrzymywania usług dla swoich społeczności — populacji o poważniejszych potrzebach zdrowotnych niż ich odpowiedniki w miastach.

„Jest oczywiste, że cięcia w programie Medicaid spowodują zamknięcie szpitali na terenach wiejskich” – powiedział Alan Morgan, dyrektor generalny National Rural Health Association, organizacji non-profit zajmującej się badaniami i działalnością rzeczniczą.

Demokraci z Senatu wysłali list do Trumpa, lidera większości w Senacie Johna Thune'a i przewodniczącego Izby Reprezentantów Mike'a Johnsona, prosząc ich o ponowne rozpatrzenie decyzji o cięciach w programie Medicaid.

Senator Edward Markey (demokrata z Massachusetts), jeden z senatorów Partii Demokratycznej, który zwrócił się do Shepsa o udostępnienie informacji, w oświadczeniu stwierdził, że społeczności powinny dokładnie wiedzieć, co mogą stracić, jeśli Kongres zatwierdzi obniżki w programie Medicaid.

„Ludzie umrą”, jeśli wiejskie szpitale zostaną zamknięte, powiedział. „Żadne życie ani praca nie są warte głosu „tak” w sprawie tego wielkiego projektu ustawy miliardera”.

Szpitale, które utrzymają się na powierzchni, prawdopodobnie zrobią to poprzez cięcie usług, które są szczególnie zależne od zwrotów kosztów Medicaid, takich jak oddziały porodowe, opieka psychiatryczna i izby przyjęć. Usługi położnicze należą do najdroższych i są eliminowane przez rosnącą liczbę szpitali wiejskich , rozszerzając obszary, w których brakuje pobliskiej opieki położniczej lub porodowej. Iowa, Teksas i Minnesota miały najwięcej zamknięć wiejskich usług położniczych w latach 2011–2023, według firmy zajmującej się analityką zdrowotną i doradztwem Chartis , która również bada finanse wiejskich szpitali.

Prawie połowa wiejskich szpitali działa na minusie, a 432 jest narażonych na zamknięcie. Cięcia Medicaid wpędziłyby je jeszcze bardziej w finansowe niebezpieczeństwo.

Ta podatność wynika przynajmniej częściowo z faktu, że Amerykanie mieszkający na wsiach są bardziej skłonni polegać na Medicaid niż ogół populacji. Na przykład, prawie 50% wiejskich porodów jest objętych programem, w porównaniu z 41% porodów ogółem. Ale Medicaid pokrywa tylko około połowę tego, co prywatne ubezpieczenie refunduje za usługi związane z porodem. Wiejskie systemy opieki zdrowotnej mają trudności ze spełnieniem potrzeb swoich społeczności bez cięć w Medicaid, który przynosi 12,2 miliarda dolarów, czyli prawie 10% wiejskich przychodów netto szpitali, zgodnie z raportem Chartis z maja.

Szpitale na terenach wiejskich straciłyby łącznie ponad 1,8 mld dolarów przy 15% cięciu Medicaid. Ta strata przychodów jest mniej więcej równa pensji 21 000 pełnoetatowych pracowników szpitali.

Marże szpitali wiejskich pogarszają się od 10 do 15 lat, powiedział Michael Topchik , dyrektor wykonawczy Chartis Center for Rural Health, który analizuje i konsultuje finanse szpitali wiejskich. Dziesięć lat temu około jedna trzecia szpitali wiejskich działała na minusie. Teraz jest to bliżej 50%, powiedział.

W 10 stanach, które nie rozszerzyły kwalifikowalności do programu Medicaid na mocy ustawy o niedrogiej opiece zdrowotnej, odsetek ten jest jeszcze wyższy, gdyż 53% tamtejszych szpitali wiejskich już teraz ponosi straty, a ponad 200 jest zagrożonych zamknięciem.

Inne polityki nadal wpływają na szpitale wiejskie, według Chartis. Placówki stracą w tym roku 509 milionów dolarów z powodu 2% obniżki zwrotu kosztów Medicare — co jest znane jako sekwestracja — i 159 milionów dolarów zwrotu za złe długi i opiekę charytatywną łącznie.

Niektóre wiejskie szpitale odpowiedziały na rosnącą presję finansową w ostatnich latach, dołączając do większych sieci, takich jak Intermountain Health lub Sanford, które są połączone z placówkami w Mountain West i Midwest. Jednak około połowa wiejskich szpitali jest nadal niezależna, powiedział Topchik, i zmaga się z wiecznym zderzeniem małej liczby pacjentów i wysokich kosztów stałych.

„Nie możemy wyjść z tego Henry Fordem, zwiększając wolumeny, aby rozwodnić koszty i obniżyć ceny” – powiedział. „To drogie i dlatego rząd federalny od dawna zwraca koszty szpitalom wiejskim na różne sposoby, aby pomóc im utrzymać całość”.

Szpitale wiejskie odgrywają ważną rolę w swoich społecznościach. Zapewniają opiekę zdrowotną Amerykanom, którzy są starsi, chorsi i biedniejsi , a mają ogólnie mniejszy dostęp do dostawców w porównaniu z osobami mieszkającymi na obszarach miejskich. W wielu przypadkach lokalny szpital wiejski jest największym pracodawcą w społeczności i może wywołać znaczne lokalne spadki gospodarcze, jeśli zostanie zamknięty.

„Kiedy zamyka się szpital, często pociąga to za sobą całą społeczność” – powiedział Morgan.

Ponad 10 milionów Amerykanów zapisanych do Medicaid mieszka w hrabstwach, które mają co najmniej jeden wiejski szpital, według szacunków Chartis. Kentucky, Teksas, Nowy Jork, Karolina Północna, Kalifornia i Michigan mają największą szacowaną populację wiejskich zapisanych do Medicaid.

A choć Utah nie jest stanem uznawanym za szczególnie narażony, tamtejsi liderzy służby zdrowia obawiają się zamknięcia szpitali wiejskich w przypadku ograniczenia finansowania Medicaid, powiedział Matt McCullough, dyrektor ds. rozwoju szpitali wiejskich w Utah Hospital Association.

Placówki działające na terenach wiejskich w stanie Utah są często zarządzane przez radę składającą się z członków społeczności — rolników, hodowców i właścicieli firm, którym zależy na utrzymaniu otwartych szpitali, powiedział McCullough, ponieważ tam się urodzili i tam urodziły się ich dzieci.

„Zrobią wszystko, aby pozostał otwarty i zapewniał opiekę dobrej jakości swoim sąsiadom, członkom rodziny” – powiedział. „To ludzie, których znają i o których się troszczą”.